It wasn’t raining

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It wasn’t raining when I arrived in Sierra Leone, five years ago today. British Airways was still flying back then (they stopped when Ebola broke out), and on my overnight flight from London to Freetown, to the new to-be-home, I met my first Sierra Leonean ever, and apparently fell asleep on his shoulders. I jumped into life in Sierra Leone with the same lack of physical and emotional distance as on this flight, extending trust and friendship far and wide, and largely being repaid with the same trust and friendship.

The second picture I took in Sierra Leone was the view from the Youyi building, that houses the Ministry of Health and Sanitation, where I was going to work for two years (I had no idea back then that I would still see that view everyday five years later). 2013-10-25 08.32.13.jpg

Today, it looks like this: IMG_2479

 

Seen much change? I know it looks fairly the same, so let me tell you of some of the other things that changed in those five years:

  1. They fixed the road in front of the entrance (go check again – see the difference?).
  2. Everyone is using email and whatsapp now (there was no internet in the Ministry, when I came five years ago.) Communication is much easier now – I remember how we struggled to get invitation letters for meetings to the districts. The Directorate of Primary Health Care had letter boxes for all districts, that would get emptied whenever the District Medical Officer was in town – no one really knew when and how often this would happen.
  3. The speed of implementation has increased. Maybe that is linked to the above point, or maybe I just know better how things work and how projects and reforms can be implemented.
  4. There is no more canteen downstairs. The Youyi canteen served me my first lunch in country (it was beans, plantain and fish) and has been a love/hate affairs for three years, before it closed down and was supposed to be re-opened by the sister of the then-President, but that never happened. Now we have a new President, but still no canteen.
  5. I have moved down one floor (did you notice the slight change of perspective on the pictures?). I started working on the fifth floor for 2.5 years, and have now spent the last 2.5 years on the fourth floor. The fourth floor is definitely more active.
  6. Mortality indicators have gone down and up and down. Ebola didn’t help us.
  7. I have a travel pillow now, so I don’t fall asleep on strangers’ shoulders in planes anymore.

What has not changed in the five years:

  1. My neverending passion for my job and Sierra Leone in general.
  2. My neverending fascination with my job and Sierra Leone in general.
  3. My neverending adventures in my job and Sierra Leone in general.
  4. My hopefully-ending-at-one-point frustrations in my job and Sierra Leone in general.
  5. My neverending gratefulness for the opportunities I have. Thank you.

I am glad I survived until my fifth Salone birthday – and look forward to more to come. By God in power.

 

Insomnia musings: Why am I in Sierra Leone?

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I just recently returned from holidays in Europe, and enjoyed the long and warm summer days, the abundance of fruits, vegetables, hot pressure showers and cool baths in beautifully clean lakes, the consistent availability of power, selections of cheese and yogurt. The majestic mountains you can climb on well prepared pathways, free of potential snakes and malaria-infested mosquitos, the always punctual trains that get you anywhere in no time and let you read your book in peace and quiet, while even providing functional toilets. The spontaneous gatherings with friends on Friday afternoons sitting in the sun at the river, enjoying a wide selection of cocktails and planning the weekends, full of family and friends who have known you for ages and where you feel home, and happy. The endless sale sections, with beautiful catches and super tempting bargains, providing whatever the heart desires. The closeness of Europe, where you can travel to any major city in few hours from Switzerland, being inspired by the French laissez faire on one day, and enjoying hearty Austrian sausages the next day while watching the Alps eternally beautiful horizon.

I still get homesick whenever I see mountains in the distance – I realised that it is not the mountain itself that makes me homesick, but seeing them from afar, as this is how I grew up – seeing the outline of mountains behind every corner and from every hill.

It was all of the above that made me send a question to my trilateral friends back in Salone – Why am I in Sierra Leone? Remind me again. Life is so easy and beautiful in Europe. And I understand I only see it when I am on vacation, but surprisesurprise – I have lived and worked there before, for the majority of my life, actually.

My smart and wise friend answered, half as a question and half as a statement – “You know the answer to that.”

And I do. It is more a gut feeling, than a rational answer. And that gut feeling is passionate enough to draw me back to Salone and keep me here, through good times and bad times. I am on a mission. I am living out my biggest passion, and I am privileged to be able to do so.

Make the world a more equal place, a more just place and a place where people have opportunities.

I studied the theory, I tasted what the classical path to a nice life would feel like in Switzerland, and I left, to find a place where I feel alive. And aye, have I felt alive, have I felt despair, excitement and sadness, heartbreak and jubilation, a whole rollercoaster of emotions.

One of my greatest strengths and weakness at the same time is that my memory blanks out negative experiences – I remember good things much more and better than bad things, to a point where my friend had to remind me that I was burgled twice, robbed twice, as well as sexually assaulted, when I told someone else that nothing has ever happened to me in Sierra Leone. I honestly meant my statement and it only dawned on me after she reminded me, that actually quite a few things have happened to me.

I have no regrets – and not just because I never liked the sentiment of regret, as I find it pointless – you can’t change what happened, just live with it. I have no regrets because I feel alive, with every fibre of my body and inch of my brain. Admittedly, sometimes I am tired, or suffer from insomnia (like now) but generally Salone makes me use all my senses, all my talents and all my risk-appetite, a very satisfying feeling.

My passion is that others can experience this thrilling feeling of existence too – whatever this entails for you. I am thankful for Mama Salone, for making me feel alive, and I am thrilled to be working towards making others feel alive too.

Presidential-stories from the Lion Mountains

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What story would you like to hear today:
a) how I ended up being followed with a photographer and a journalist for week; or
b) how I spent four hours sitting at a table with the President of Sierra Leone, worrying about my hair; or
c) why I started making chocolate; or
d) how I got stuck for half a day in the jungle close to the Liberian border?
I’ll leave d) for another blog post, as it is a beautiful little story – but that still leaves you with three choices, so choose well! Sierra Leone is in the election fever – presidential and parliamentary elections were on 7th March, the run-off is on the 27th March, and the current president – Ernest Bai Koroma – can’t stand for another term after 10 years or ruling, so there will be a change of leadership. Politics in Sierra Leone have been largely dominated by two parties – a green one and a red one (no connection with what we assign with these colours), the one from the South-East and the one from the North of the country. Party membership is often based on tribes and origin, and not so much on policies. It is always funny asking strong party members about the main difference to the opposition party and guess what – both would say “we are less corrupt than the other”. But that is the only perceived difference, making political discussions here very interesting. However, this time around, a third party emerged, with a very eloquent, charismatic and smart leader (guess where my sympathies lay…), who has forced the conversation into a bit more of “what actually needs to happen to move this country forward, and who has the best ideas for that?”. For the first time in history, there was a presidential debate with the six major candidates, which was streamed live on all radio stations, TVs and internet – and I had a (very emotional) blast listening to the various candidates’ ideas for speeding up development of Sierra Leone. One candidate seriously promised to improve the whole health system within three weeks – that sounds like a task for superman and wonderwoman.
There was also this ‘obama’-moment, when the same eloquent, charismatic and smart candidate gave his closing remarks – giving me goosebumps with “you touch one, you touch all”. For those of you who understand Krio, enjoy it here: (well spent 3 minutes, trust me).

 

Pic: my living room, just before the presidential debates started! The TV belongs to Elias, in case you wondered.
Being the President of Sierra Leone is a multi-million dollar job (a year…) and a way more influential position than we know it from our countries, so it is no wonder that the campaigns are fought hard and with whatever the candidates have. It is common practice to pay people money and give them a t-shirt with the party colours and symbols to go out on the street and rally for a certain candidates. So the strength of the different rallies are a good indicator of how much money each party has. See here for some insights from my balcony:

​Pic: the APC party rallying today.
 
Anyway. I am sure you’d like to hear about b) how I ended up sitting at a table with the President of Salone for 4 hours, worrying about my hair. Well, the very next day after the presidential elections, I went to the same venue where the debates were held, attending the launch of the social health insurance scheme of Sierra Leone. You probably know that I have worked on this extensively in my first two years in Sierra Leone, but then Ebola changed everything and other people took over. However, the President wanted to launch this before the end of his term, to leave it as one of his legacy projects. There were about 500 invited guests in the Bintumani conference center, with a big stage and high table at the front, including a red satin chair for the President.
Pic: the Bintumani conference center with the high table, for the launching of the Social Health Insurance. 
​Now, quick explanation – Sierra Leonean events or programs or workshops or trainings or birthdays or award nights or anything that is significant in life should have a high table, where distinguished dignitaries sit and give speeches, before the beginning of the actual program. This can easily take half of the total assigned time of the program, or even most of it. Without it, a program is not deemed ‘official’ enough and lacking ‘the appropriate weight’. So, high tables it is.

Well, sitting at the very back, I enjoyed watching all the paramount chiefs (there are 144 nationwide, and they are the key leaders on the ground) walking in their fabulous outfits, enjoying the feeling of being where just 12 hours before, the presidential candidates were for their debates. The program starts and Ministers are called up to the high table, leaving the red seat for the president. I suddenly hear my name being called “Naomi” and a finger being pointed at me, with several hundred heads turning to watch the white woman turning red. The lack of alternatives led to me being called up to the high table, supposedly giving a speech on behalf of development partners and observing the etiquette required around a head of state. Needless to say, I was not prepared and worried about what I would say and do and how to not get kicked out of the country by the President because I could tell him I actually don’t think that Social health insurance is a good idea now. Apart from worrying about my hair (I didn’t wash it in the morning, shame on me…) and worrying about my posture (all the TV cameras make nervous), I tried to get the message across the chairman, that I can’t give a statement, due to non-preparedness.

​Pic: us standing for the arrival of the President, in the middle of the table. I am the pale woman on the very left. 
 
You won’t believe how many nerves it cost me, to be sitting at that table for four unexpected hours – do you pretend you are taking notes, when they make inappropriate jokes about the opposition party? Do you smile when they all clap for the president, can you clap as well – even though you represent all health development partners? What face are you supposed to make on a high table, when the President says something you completely disagree with? You can see the dilemmas and mind battles I was having, while on a bigger adrenaline rush that any caffeine or similar pill could give you. I did say “Congratulations for a bold initiative” to him afterwards, and left it at that. Time for a glass of wine…
I think I have rambled on enough and we will leave story a) and story c) for another post…

Internat ahoi!

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Nachdem die Bibliothek nun fertig gebaut und funktional ist, koennen wir uns wieder neuen Dingen widmen. Madam Chief und die SCHRAMM-Connection haben ein neues Projekt: ein Internat fuer Maedchen aus entfernten Doerfern.

Viele kleine Doerfer um Nyandeyama herum haben keine Sekundarschule, und um die Kinder in die Schule zu schicken, muessen sie zu Verwandten ziehen. Oft werden sie da als Haushaelterin/Putzfrau/Koechin benutzt, und haben nur wenig Zeit um zu lernen und zu studieren, ausserdem fehlen sie oefters in der Schule. Madam Chief moechte ein kleines Internat bauen fuer talentierte und motivierte Maedchen, um ihnen den Zugang zu hoeherer Schulbildung zu ermoeglichen. Das Land wurde vom Chief zur Verfuegung gestellt, wir brauchen also vorerst nur Geld um das Gebauede zu bauen.

Mit CHF 20’000 koennen wir einen guten ersten Bau ermoeglichen – das ist nichts fuer uns, oder? Jeder Rappen zaehlt und ermoeglicht einem Maedchen Zugang zu Sekundarschule – hilf uns hier:

Alle Spenden werden vollumfänglich der Schule zugute kommen.

Wer lieber per Bankueberweisung spenden moechte, sende mir bitte ein Email an noemi.schramm@gmail.com, oder einen Brief an Noemi Schramm, Schlossgasse 1, 8575 Buerglen TG.

Plenti tenki, sir and ma! 🙂

Praesidenten-geschichten von den Lion Mountains

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Welche Geschichte moechtest du gerne lesen?
a) wie ich eine Woche lang von einem Fotographer und einem Journalisten auf Schritt und Tritt begleitet wurde; oder
b) wie ich vier Stunden lang an einem Tisch mit dem Praesidenten von Sierra Leone sass und mich um meine Frisur sorgte; oder
c) warum ich angefangen habe, Schokolade zu produzieren; oder
d) wie ich einen halben Tag lang im Regenwald festsass nahe der Liberianischen Grenze?
Ich spare d) fuer ein anderes Update, weil es eine nette kleine Geschichte ist. Aber das heisst, du hast immer noch drei zur Auswahl! Sierra Leone ist auch im Wahlfieber, es waren Praesidenten und Parlamentswahlen am 7. Maerz, und eine zweite Runde am 27. Maerz. Der amtierende Praesident – Ernest Bai Koroma – kann nicht mehr antreten, weil er schon zwei Amtszeiten hinter sich hat.
Sierra Leone’s politische Landschaft wird durch zwei grosse Parteien dominiert – eine gruene und eine rote (hat keine Verbindung mit was wir unter diesen Farben kennen), die Eine vom Suedosten und die andere vom Norden des Landes. Die Parteimitglieder unterscheiden sich oft in hauptsaechlich durch den Geburtsort der Mitglieder, und die Stammeszugehoerigkeit. Ich finde es immer wieder erheiternd, nach dem Unterschied zwischen rot und gruen zu fragen, und beide Parteien ruehmen sich darauf als “die weniger korrupte”. Sonst gibt es kaum Unterschiede. Fuer diese Wahlen hat sich eine neue Partei gegruended, unter einem eloquenten, charismatischen und erfahrenen Praesidentschafskandidaten, der die Diskussionen etwas mehr Richtung “Was ist wirklich noetig in diesem Land um die Entwicklung voran zu treiben und wer hat die besten Ideen dazu?”. Das erste Mal in Sierra Leone’s Geschichte gab es eine landesweit ausgestrahlte und uebertragene Debatte mit den sechs Hauptkandidaten fuers Praesidialamt. Ich verbrachte einen auesserst emotionalen und leidenschaftlichen Abend damit, den verschiedenen Kandidaten zuzuhoeren (und zuzuschreien, in gewissen Situationen). Ein Kandidat hat versprochen, das Gesundheitssystem innerhalb drei Wochen komplett zu revolutionieren – klingt nach einer Aufgabe fuer Superman und Wonderwoman.
Es gab aber auch einen echten “Huehnerhaut”-Moment, als der selbe eloquente, charismatische und erfahrene Kandidat seine Schlussrede hielt.
Fuer Leser, die Englisch (und Krio) koennen, hier kann man sich die Rede anschauen:
Foto: Mein Wohnzimmer, kurz bevor die Debatte startete! Der grosse Fernseher gehoert uebrigens Elias, falls ihr euch wundert…
Das Amt als Praesidenten von Sierra Leone lohnt sich – neben dem omnipraesenten Einfluss des Praesidenten, verdient er auf legale und weniger legale Weise jaehrlich mehrer Millionen Dollars. Das erklaert auch, wieso mit allen Mitteln um das Amt gekaempft wird. Es passiert oft, dass Leute bezahlt werden und mit einem Parteien-Tshirt bekleidet auf die Strasse los gesendet werden, um Werbung zu machen. Die Anzahl Leute, die an den verschiedenen Strassenmaersche teilnehmen, ist ein guter Indikator dafuer, wie reich eine Partei ist.  Vor zwei Wochen war der wohl groesste Umzug – hier sind einige Eindruecke von meinem Balkon:

​Foto: die APC Partei war auf der Strasse heute. 
Wie auch immer – ich bin sicher, ihr wollt etwas ueber die Geschichte mit dem Praesident und dem Tisch und meinen Haaren erfahre. Einen Tag nach der Debatte ging ich zum gleichem Konferenzzentrum, um an der offiziellen Lancierung der Nationalen Krankenkasse von Sierra Leone teilzunehmen. Ihr magt euch wahrscheinlich erinnern – ich habe viel Zeit in meinen ersten zwei Jahren mit der Entwicklung der Krankenkasse verbracht, aber dann kam Ebola und andere Leute uebernahmen die Ausarbeitung der Details. Nun wollte der Praesident die soziale Krankenversicherung launcieren bevor seine Amtszeit fertig ist, und das Projekt als sein Erbe hinterlassen. Es waren etwa 500 Leute eingeladen ins Konferenzzentrum, mit einer grossen Buehne und einem Ehrentisch, inklusive rotem Samtstuhl fuer den Praesidenten in der Mitte..
Foto: das Bintumani Konferenzzentrum mit Ehrentisch, bereit fuer die Lancierung der nationalen Krankenversicherung. 
​Kurze Erklaerung: Jeder Anlass in Sierra Leone, sei es Workshops, Ausbildungstage, Geburtstage, Preisverleihungen, oder was auch sonst im Leben wichtig ist, hat einen Ehrentisch, an dem hochstehende Gaeste Platz nehmen, und das Programm mit Reden eroeffnen. Diese Ehrentische und Eroeffnungszeremonien koennen gut und gerne den grossen Teil des Programmes ausmachen. Ohne diese Zeremonie wird ein Program als nicht offiziell genug, oder nicht mit der passenden Wichtigkeit empfunden. Die Ehrentische und Zeremonien muessen sein.

Ich sass also im Konferenzzentrum ganz hinten, und genoss das Beobachten der Gaeste. Alle 144 Chiefs waren da in praechtigen Gewaendern, und ich dachte gerne daran zurueck, dass vor 12 Stunden alle Praesidentschafskandidaten im gleichen Raum waren. Das Program beginnt und die Minister (Bundesrat) werden an den Ehrentisch gerufen, da hoere ich auf einmal meinen Namen – “Naomi” und einen Finger, der auf mich zeigt, sowie mehrere hundert Personen, die sich nach mir umdrehen. Eine Reihe von verschiedenen Umstaenden fuehrte dazu, dass ich aufgefordert wurde, am Ehrentisch teilzunehmen und eine Rede zu halten, im Namen der Entwicklungspartner. Schockiert und leicht ueberfordert gehe ich auf die Buehne und denke fieberisch daran, was wohl die Benimmregeln sind, wenn man den Praesidenten eines Landes trifft. Und was sagt man an einem Anlass, wenn man die Idee der Krankenkasse unausgereift findet und schlecht umgesetzt? Kann man das sagen, ohne den Praesidenten zu beleidigen (ich hab es nicht gesagt, keine Angst…). Ich hatte also vier Stunden lange Zeit um zu bedauern, dass ich am Morgen meine Haare nicht gewaschen habe, und auf meine Haltung zu achten, vor den Fernsehkameras. Darf man lachen, wenn sich die Ministers ueber die anderen Parteien lustig machen? Soll ich vortaeuschen, ich mache mir Notizen, wenn alle fuer den Praesidenten applaudieren und ich aber nicht mag, was er gesagt hat? Ihr seht – so unter Beobachtung hat jede Gestik auf einmal viel mehr Bedeutung. Ich habe mich dann freundlich geweigert, eine Rede zu halten, aber hatte die Moeglichkeit, dem Praesidenten spaeter zu sagen “Gratulatiere zu einer mutigen Initiative” – und dann brauchte ich wirklich ein Glas Wein.

​Foto: Stehend den Praesidenten begruessen, der sich in der Mitte gerade hinsetzt – ich bin die blasse Frau ganz links aussen. 
Ich glaube, ich habe genug erzaehlt fuer heute, und wir lassen Geschichten a) und c) fuer ein anderes Update…

Let them read – the library is open!

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Nothing feels more satisfying and makes happier than seeing the outcome of an idea that the CIA school and the SCHRAMM Connection had two years ago. Persistent fundraising, generous donors, including Noemi’s old Kantonsschule in Kreuzlingen, and a lot of community efforts contributed to the newly built library at the CIA school in Nyandeyama. The library has received a first stock of youth and young adults books from a book drive in the US, and the SCHRAMM Connection will add textbooks to the selection. Madam Margaret Suwu organised shelves from the local supermarket, and the local carpenter is still working on more tables and chairs, that will allow the students to use the library as a learning and resource center. Watch for yourself: video

 

Spital Geschichten von den Lion Mountains

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“Weniger Drama als in 2016”, war Monika’s und mein Neujahrsvorsatz fuer 2017. Na, 10 Tage ins neue Jahr lag ich zuhause am Boden mit schlimmsten Rueckenschmerzen und brauchte 20 Minuten um mich Millimeter fuer Millimeter zurueck zum 2 Meter entfernten Mobiltelefon zu robben. Die Ambulanz des besten Privatspitals in Freetown kam innerhalb von 20 Minuten mit der erloesenden Morphiumspritze, mein Freund Elias und der Schlosser waren auch innerhalb von 15 Minuten da um die Tuer zu oeffnen – die 10 Meter zur Tuere haette ich beim besten Willen nicht geschafft. Ich verbrachte die naechsten drei Wochen liegend und mit gluecklichmachenden Mengen von Opiumhaltigen Schmerzmitteln, bevor in die Schweiz geflogen wurde um meinen Bandscheibenvorfall konservativ zu behandeln. Viele Physiotherapien spaeter und einige glueckliche Wochen zurueck in Sierra Leone kamen die naechsten Schmerzen, diesmal war etwas mit der Niere nicht in Ordnung, ich solle das in der Schweiz mal abklaeren bei einem Spezialisten, wurde mir greaten. Long story short, ich hatte mittlerweile drei vollnarkotisierte Eingriffe im Spital und schreibe auch dieses Email aus dem Spital. Wegen medizinischen Risiken darf ich momentan nicht in Sierra Leone sein, das Risiko fuer lebensgefaehrliche Komplikationen ist zu gross.

Ihr seht, ich hatte gute Gruende, mich so lange nicht mehr zu melden, da ich mit meiner Gesundheit und den ungewollten Unterbruechen meines Lebens in Sierra Leone beschaeftigt war. Bin ich zwar immer noch, aber ich habe gedacht, das waere doch ein gute Zeitpunkt, mal ein paar Spitalgeschichten zu erzaehlen, davon habe ich mittlerweile genug!

Krankenhaus Fakten

Dank meines Arbeitsgebers habe ich eine sehr grosszuegige Krankenversicherung, die mir Zugang zum besten Privatspital in Freetown ermoeglicht. Das kann man aber doch nicht ganz mit unseren Spitaelern vergleichen, der einzige Arzt (ein Nierenspezialist, der meine akute Nierenentzuendung nicht diagnostizieren konnte) ist ein sehr netter und umgaenglicher Typ, schlaegt aber fuer jedes Leiden sofort eine medizinische Evakuierung vor – er kennt seine und Sierra Leone’s Grenzen. Ich war mittlerweile genug oft im Spital (und habe in allen vier Patientenzimmern schon mal geschlafen), dass ich das Personal gut kenne und sie mich auch. So war ich im Maerz wieder einmal da und verbrachte die Wartezeit damit, allen in ihren Bueros und Zimmern Hallo zu sagen. Wieder im Wartezimmer kommt ein Patient auf mich zu und sagt “Sie, ich haette noch ein paar Fragen zu den Unterlagen, die ich fuer meine Behandlung benoetige – Sie arbeiten doch hier, oder?”. Ich habe eindeutig zu viel Zeit im Spital verbracht dieses Jahr!

Being fed delicious Lebanese food and lots of Morphine during my back problem in the hospital in Freetown.

Waehrend meinem Bandscheibenvorfall im Spital in Freetown wurde ich regelmaessig mit leckerem Libanesischem Essen und viel Morphium gefuettert.

Ich habe ausgerechnet: in 2017 habe ich gleich viele Abende im Spital verbracht, wie in Restaurants, und insgesamt 42 Spritzen/Infusionen erhalten. Diese werden besonders in Afrika gerne verteilt, die Regel ist: egal welche Krankheit, damit du wirklich gesund wirst, brauchst du Infusionen und Spritzen, am besten in mehrere Koerperteile. Die Krankenschwestern waren immer sehr freundlich, bis auf eine, die auch nach 20 Minuten herumstechen meine Vene immer noch nicht gefunden hatte. Als ich ihr sagte, das sei jetzt doch etwas unangenehm, meinte sie “so wehleidig kannst du nie ein Kind kriegen, du bist viel zu schwach fuer eine Geburt”. Einen Spruch, den man als kinderlose Frau in Sierra Leone oefters hoeren muss.

 

I might not have a child, but I had a goat! His name was Nyandeyama and he sadly died at my birthday.

Ich bin zwar kinderlos, aber hatte dafuer eine Ziege! Er hiess Nyandeyama und ist leider an meinem Geburtstag gestorben.

Alternative Behandlungen

Alternative Medizin gibt es auch in Sierra Leone, einfach vielleicht noch etwas alternativer als unsere alternative Medizin. So hat mir eine Krankenschwester bei meinem dritten Aufenthalt innerhalb kurzer Zeit beim Spritzen verabreichen geraten, es waere jetzt wirklich an der Zeit, mal ein Huhn zu opfern, das ist ja kein Zustand, dass ich immer so krank sei. Sie koenne mir sonst jemanden empfehlen, mit hoher Erfolgsrate. Oder sie koenne auch ihren Pastor mal herbitten, der betet auch fuer Kranke. Schoen, Alternativen zu haben!

We don't really use chickens for medical treatment - but for Hen's nights! Jayne is starring here with cockerel Nathan.

Fuer medizinische Behandlungen brauche ich Huehner eher weniger, dafuer mehr fuer Junggesellenabschiede/Polterabende, hier Jayne & Hahn im Korb ‘Nathan’.

Mein Spital, meine Informationsquelle

Ich versuche, alle meine Besuche im Spital auch zur Erweiterung meiner Gesundheitsfachkenntnisse zu nutzen, als sogennante “Fieldtrips”, die mir dann bei der Arbeit im Gesundheitsministerium helfen. So erkundige ich mich gerne nach den Kosten fuer Geraete, Eingriffe und Medikamente, und bin echt immer wieder erstaunt, wie gut und wie teuer das Gesundheitssystem in der Schweiz ist. Fuer einen Nierenfunktionstest wird eine Maschine benutzt, die eine Million Schweizerfranken kostet – damit koennen in Sierra Leone 5700 Krankenschwestern fuer ein Jahr bezahlt werden (also 5400 mehr als sie jetzt angestellt haben).

Mit den Krankenschwestern in der Schweiz spreche ich auch gerne ueber meine Arbeit – die sind dann immer gleichzeitig fasziniert und auch froh, in der Schweiz zu sein. Mit einem Monatslohn von CHF 175 ist es auch in Sierra Leone nicht einfach, eine Familie durchzufuettern.

Seit knapp vier Jahren arbeite ich im Gesundheitsministerium in Sierra Leone daran, die Regierung bei der Gesundheitssystemstaerkung zu unterstuetzen. Ich kenne die Nummern, die Fakten, die Theorien, und doch ist es fuer mich immer wieder traurig und schockierend, zu sehen wie inexistent die Gesundheitsversorgung ist. Waere ich Sierra Leonerin, wuerde ich mit dem gleichen Nierenproblem sehr wahrscheinlich vor 35 an Nierenversagen sterben – einfach weil es nicht richtig diagnostiziert und behandelt werden koennte in Sierra Leone.

Women's March in Freetown: affordable care for everyone.

Frauenmarsch in Freetown: zahlbare Krankenversorgung fuer alle!

Hospital-stories from the Lion Mountains

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“Less drama than in 2016”, was Monika’s and my New Year’s resolution for 2017. Ten days into the new year and I was laying on the floor in my house in Freetown with the worst back pains of my life. It took me 20 minutes to move back inch by inch to the mobilephone that laid 2 meters away. The ambulance of the best private hospital in Freetown came within 20 minutes with the relieving morphine injection. Elias came to the rescue and called a welder to break the door – I wasn’t able to move at all, the 10 meters to the door felt like an ocean. The following three weeks were spent laying down and with lots of opium containing painkillers, that kept me happy and hallucinating every now and then. I had to fly back to Switzerland to treat the disc hernia properly and was allowed back after many hours of physiotherapy. Some happy weeks in Salone later, the next set of pains started, this time something was wrong with my kidney. To keep the long story short: I have spent the last three months in Switzerland with several surgeries under full anesthetics and a very slow recovery process.  The risk of life threatening complications was big enough to keep me grounded in Europe!

Well, you see that I have been a bit busy the last few months taking care of my health and dealing with my interrupted life in Salone – apologies for all the silence this created! I thought this might be a good moment though to tell some of my hospital stories…

 

Hospital facts

I have a very generous health insurance, thanks to my employer. That means I can access the most expensive and supposedly best private hospital in Freetown – sounds good, but can’t really be compared to hospitals in Europe. The leading doctor (a kidney specialist who couldn’t diagnose my kidney infection properly) is a very nice and kind man, but recommends medical evacuations for basically any illness – he knows his’ and Sierra Leone’s limitations. Thanks to my regular hospital stays (I have slept in all four patient rooms already), I know the staff and they know me. When I was back in March for another visit and spent my waiting time saying hi to the nurses, I was approached by another patient who waited for his term and he said “Sorry, I have some questions around the documents that I need for my treatment – you work here, nottoso?”. I knew then that I have definitely spent too much time in hospitals this year.

Being fed delicious Lebanese food and lots of Morphine during my back problem in the hospital in Freetown.

Being fed delicious Lebanese food and lots of Morphine during my back problem in the hospital in Freetown.

It made me calculate: I have spent the same number of evenings in hospitals, as in Restaurants in the first five months of 2017. I have also received in total 42 injections – they are liked a lot in Africa, where the rule is: no matter what sickness, to get better, you need as many injections as possible, in as many different body parts as possible. The nurses are all very friendly, apart from one, who after 20 minutes of bloody failures to get my vein was as frustrated as I was. I told her that this is not very comfortable anymore, to what she replied: “pull yourself together, if you can’t take this pain, you will never be strong enough to give birth to a child”. Something that childless women hear every now and then in Salone!

 

I might not have a child, but I had a goat! His name was Nyandeyama and he sadly died at my birthday.

I might not have a child, but I had a goat! His name was Nyandeyama and he sadly died at my birthday.

Alternative medicine

Alternative medicine does exist in Salone as well – just maybe a tad more alternative than our alternative medicine. During my third visit within few weeks, one of the nurses recommended that “it really is time now to sacrifice a chicken, it just isn’t normal that you keep being sick”. She also told me she can recommend someone, with high success rates. Or she can also ask her pastor to come and pray, he also prays for the sick. Nice to have options!

We don't really use chickens for medical treatment - but for Hen's nights! Jayne is starring here with cockerel Nathan.

We don’t really use chickens for medical treatment – but for Hen’s nights! Jayne is starring here with cockerel Nathan.

My hospital, my source of information, my work experience

I am trying to use all my visits in the hospitals to expand my knowledge of health systems, and see them as “field trips” – hopefully helpful in my work at the Ministry of Health. I like asking for costs of equipment, medicines and procedures and it is shocking to realise how expensive the health system in Switzerland is. The machine used for a kidney function test costs one million Swiss franks (about 1.1 million USD) – with that money you could pay 5700 nurses in Salone for a year (therefore hiring 5400 more than what they have now). There have also been lots of interesting discussions with the nurses about my work and Sierra Leone – the nurses in Switzerland are usually fascinated, but also thankful to be working in Switzerland. Even in Salone it isn’t easy to feed a family with an average monthly wage of USD 180, that a nurse earns.

It has been nearly four years now that I have worked in the Ministry of Health in Sierra Leone, working on projects to strengthen the health system. I know the facts, numbers, the theories and reports, but it still hits me at the core how inexistent and incapable the health care is. If I would be a Sierra Leonean with the same kidney problem, I would probably have died before the age of 35 of kidney failure – just because Salone is not able to diagnose and treat it.

Women's March in Freetown: affordable care for everyone.

Women’s March in Freetown: affordable care for everyone.

Lachende Geschichten von den Lion Mountains

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Es ist als ob ich mich total aus-erzaehlt habe an der African Night im Mai in Weinfelden – danke vielmals fuer die umwerfende Teilnahme! Mein langes Schweigen seit dann, hat aber auch mit meinem neuen Job zu tun. Ich habe eine neue Position angenommen wieder im Gesundheitsministerium, aber mit etwas mehr Verantwortung und damit auch mehr Arbeit. Das heist aber nicht, dass ich nicht weiterhin Geschichten gesammelt habe, die wurden einfach noch nicht aufgeschrieben. Sorry!

Ich habe kuerzlich mein dreijaehriges Jubilaeum in Sierra Leone gefeiert, wer haette gedacht, dass ich mich so verbunden fuehlen wuerde mit diesem einst unbekannten Land! In meinen ersten Monaten in Sierra Leone hatte ich den Eindruck, dass die Bevoelkerung grundsaetzlich optimistisch in die Zukunft schaufe (“alles wird besser”), bis Ebola kam und ein fast zweijaehriges Chaos startete. Seit dem Ende von Ebola ist die Situation weniger rosig, die Aussichten duesterer, der Bevoelkerung geht es schlechter. Der Praesident hat kuerzlich Sparmassnahmen angekuendigt, weil die wirtschaftliche Lage gar nicht gut ist. Diese Massnahmen werden in der Bevoelkerung laecherlich gemacht, zu Recht, sieht man doch weiterhin den Praesidenten jeden Tag zur Arbeit fahren mit seiner 15 Autos langer Karavane, wofuer die Polizei den ganzen Verkehr stoppt. Dabei verschwendet er genuegend Benzin um ein ganzes Haus mit Strom zu versorgen fuer einen Monat. Die lokale Waehrung, der Leone, hat fast die Haelfte seines Wertes verloren – in 2013 habe ich 4000 Leones fuer einen Dollar erhalten, jetzt erhalte ich 7500 Leones fuer den gleichen Dollar! Schrecklich, wenn man bedenkt, dass die Wirtschaft hauptsaechlich von Importen lebt, die jetzt teurer und teurer werden. Wir koennen also dankbar sein, leben wir nicht mit solch hoher Inflation!

Trotzdem gibt es immer wieder etwas zum lachen in Salone, lies selbst.

LACHENDES STRASSENLEBEN

Einer meiner Lieblingsbeschaeftigungen in Sierra Leone findet auf der Strasse statt: die vielen zufaelligen Begegnungen, lustigen Gespraeche, unerwartete Szenen man sieht auf der Strasse, ist faszinierend. Wenn immer ich einen Spaziergang mache, treffe ich mindestens einen Bekannten oder mache zumindest eine neue Bekanntschaft – das Sozialleben findet auf der Strasse statt. Es fuehlt sich fuer mich an wie in einem Dorf, aehnlich wie Weinfelden, wo ich aufgewachsen bin. Der einzige Unterschied ist, dass Weinfelden 10’000 Einwohner hat und Freetown 2 Millionen. Aus unerklaerlichen Gruenden ist jeder und jede immer unterwegs, die Strasse ist der Treffpunkt!

Ich habe auch staendig das Gefuehl, ich bin inmitten einer Modeshow. Sierra Leoner haben einen unglaublichen Modesinn und auch keinerlei Scham, absolut gewagte Kombinationen zu tragen, die immer irgendwie toll aussehen. Sierra Leoner tragen Socken am Strand, was ich unglaublich cool finde und daher zu einem regelmaessigen Ausflug gemacht habe. Socken am Strand – kann ich nur empfehlen!

 

Street fashion in Freetown

Socks on the beach!

Es sind aber nicht nur Menschen unterwegs, ich habe auch jeden Tag eine unglaubliche Auswahl von Voegeln vor meinem Balkon. Kleine blau schimmernde, grosse graue mit gelben Schnaebeln, Raben, Elstern, es hoert nicht auf. Zwei Spechte leben in meinem Strommasten, die haben sich ein schoenes Loch hineingehaemmert. Sierra Leone ist ein Vogelparadies und Vogellieberhaber kommen extra hierhin zur Vogelbeobachtung. Die Voegel wissen, wo das Paradies ist…

LACHENDES KRIO OEFFNET TUER UND HERZ

Es ist immer wieder erstaunlich, wie viel es hilft, die lokale Sprache Krio zu sprechen. Ich bin im Juni wieder in Salone angekommen mit vollen Koffern und hatte Respekt vor dem Zoellner – man weiss nie genau, welche Gesetze noch erfunden werden. Ich habe mit dem Zoellner auf Krio zu sprechen begonnen, mit meinem besten Laecheln, das er leicht erstaunt erwidert. Es ging so:

Noemi: “Hello sir, aw yu dey do? Aw di bodi?” / Guten Tag, wie geht es Ihnen? Wie laeuft’s?

Customs officer: “Eee Ma, di Krio sound na yu mot. Udat lan yu di Krio so?” / Wow, dein Krio ist fliessend! Wer hat dir das beigebracht?

Noemi: “Ar dey get mi padi dem. Dem bin lan mi smallsmall.” / Ich habe Freunde hier, die haben mir das gelernt.

Customs officer: “Wow, ok, fo di sake of mi brother, go go. Yu na mi sista now.” / Wow, ok! Na dann lass ich dich gehen, meinem Bruder zuliebe. Du bist jetzt meine Schwester!

Noemi: “No wahala, tenki sir!” / Kein Problem und Danke!

Wir sind beide laechelnd weitergegangen, ohne je ueber mein Gepaeck gesprochen zu haben…

 

LACHENDE KRANKENSCHWESTER
Wir haben kuerzlich ein Leistungs basiertes Finanzierungssystem fuer alle Gesundheitskliniken in Sierra Leone beurteilt. Unter anderem wollten wir wissen, wie die Krankenschwestern ihren Patienten Verhuetungsmethoden anbieten und erklaeren, da in Sierra Leone nur 16% aller Frauen irgendeine Art von Verhuetung benutzt. Die beste Andwort kam von Krankenschwester Isatu: “Na, wir sagen normalerweise allen Frauen, die am gebaeren sind, dass diese Art von Schmerzen einfach zu vermeiden sind mit anstaendiger Verhuetung. Das wirkt normalerweise.” Da habe ich keine Zweifel!

 

 

Nurse Isatu at her clinic

 

LUSTIGE SCHWEIZER

Die Abstimmung zum Grundeinkommen hat weite Wellen geschlagen. Regelmaessig triff ich wieder Sierra Leoner, die total erstaunt sind, dass die Schweiz einfach jedem Bewohner Geld geben wollte – und sie staunen dann aber noch mehr, wenn ich ihnen erzaehle, dass genau diese Bewohner gesagt haben, sie wollen dieses Geld nicht! Das Grundeinkommen hat mehr Wellen geschlagen als jegliches anderes Thema aus der Schweiz und ich finde es immer lustig, wie jede und jeder anscheinend davon irgendwie gehoert hat!